Este duo-ul de comedie care ne-a înseninat copilăria. Cine n-a rîs alături de aceşti bărbaţi caraghioşi la costum şi cu pălărie, în scenetele lor cu umor facil, din era filmelor alb-negru?

În spatele camerelor, însă, Stan şi Bran erau departe de imaginea lor binecunoscută. Vorbim de firavul actor britanic Arthur Stanley Jefferson, mai cunoscut sub numele de Stan Laurel, care nu s-a mai putut desprinde de imaginea prostănacului din filmele ce l-au făcut faimos, şi de masivul Oliver „Babe” Hardy, născut în Sudul Americii, care şi-a asumat rolul de nesuferit trufaş. Cuplul de comici Laurel şi Hardy, cunoscuţi la noi ca Stan şi Bran, au obţinut succes internaţional între anii ᾽20 şi ᾽50, apărînd împreună în mai mult de 100 de comedii, încă din era filmului mut. Ce-i făcea atît de speciali, cum de-au lucrat atît de bine împreună şi care erau adevăratele lor feţe, dincolo de platourile de filmare? Sunt întrebări la care încercăm să răspundem în rîndurile de mai jos.

Născut pe 16 Iunie 1890 într-o familie de profesionişti ai teatrului din Lancashire, Anglia, Stan şi-a început cu adevărat cariera în 1909, cînd a fost angajat într-o trupă de teatru pe post de rezervă pentru celebrul Charlie Chaplin, atunci cînd acesta locuia în Marea Britanie. După ce Chaplin şi Laurel au mers pe drumuri separate şi şi-au găsit fiecare propriul succes, Laurel a continuat să vorbească admirativ despre Chaplin, însă Chaplin s-a comportat de parcă nu l-ar fi cunoscut niciodată pe Stan. Cum a replicat modestul Laurel la această celebră omisiune? “Nu merit să fiu menţionat în aceeaşi propoziţie cu Charlie.”

La rîndul lui, Oliver Hardy, născut pe 18 Ianuarie 1892 în Harlem, Georgia, şi-a început cariera în industria filmului lucrînd în culise. În 1913, “Bran” s-a alăturat companiei Lubin Motion Pictures din Jacksonville, Florida, şi a lucrat acolo ca specialist în lumini, recuzită şi nu numai, învăţînd treptat meseria de scenarist-funcţionar pentru această companie producătoare de filme mute. Ei bine, în era filmului mut, înfăţişarea cîntărea greu. Iar succesul duo-ului Stan Laurel – Oliver Hardy s-a bazat pe contrast, atît în aspect, cît şi în personalitate.

Cea mai izbitoare diferenţă vizuală dintre cei doi a fost cea de dimensiune. Hardy avea peste 1,82 m înălţime şi cîntărea aproape 135 de kg, iar pe lîngă el, un Stan de puţin peste 1,70 m şi cu o greutate normală părea aproape anorexic. Exagerarea acestor efecte vizuale prin purtarea unor costume sau a unor pălării mai largi sau mai strîmte, după caz, a creat un efect comic suplimentar şi a făcut din această pereche de actori un hit pe marile ecrane. Cu toate acestea, nu este o surpriză să aflăm că Oliver şi Stan erau cît se poate de diferiţi de faimoasele lor personaje. În filmele lor, Stan Laurel şi Oliver Hardy au interpretat personaje clar definite, caricaturale: Laurel era tipul naiv şi incompetent, care-l enerva pe Hardy, în timp ce Hardy şi-a asumat un rol mai sever.

Ei bine, în viaţa reală, cei doi au fost exact opusul rolurilor lor: Laurel era un tip serios şi ambiţios, în timp ce Hardy era mai sociabil şi mult mai relaxat. Mai mult, se pare că cei doi colegi de platouri nu erau deosebit de apropiaţi în afara serviciului. Britanicul Laurel era un dependent de muncă care petrecea fiecare minut liber editînd, scriind sau creionînd idei pentru filme viitoare. Cît despre sudistul Hardy, deşi îşi lua munca în serios atunci cînd filma, acesta prefera să-şi petreacă timpul liber în compania sticlei de alcool şi-a jocurilor de noroc.

Cel mai haotic aspect din vieţilor celor doi actori era cel legat de legăturile amoroase. Oliver Hardy a fost căsătorit de trei ori, însă doar ultima nevastă i-a oferit echilibrul emoţional căutat. Prima sa soţie a fost o femeie mai în vîrstă, pe nume Madelyn Saloshin, de care a divorţat cu scandal în 1921 pentru a se căsători cu o actriţă mai tînără, Myrtle Reeves. Din păcate, n-a făcut chiar cea mai bună alegere, căci această Myrtle era o alcoolică care şi-a petrecut mare parte din mariajul cu Hardy internîndu-se şi evadînd din sanatorii. În 1937, Hardy a divorţat de Reeves şi s-a căsătorit, trei ani mai tîrziu, cu Lucille Jones, femeia care avea să-i stea aproape pînă la moarte.

Fragilul Stan Laurel a avut o viaţă sentimentală şi mai condimentată, fiind căsătorit de nu mai puţin de şase ori. În 1919, s-a însurat cu actriţa australiancă Mae Dahlberg, care-a pretins să e văduvă, deşi soţul ei părăsit era cît se poate de viu. În 1925, a intrat în scenă o altă actriţă, pe numele ei Lois Neilson, iar Mae a fost plătită să dispară din viaţa starului. Chiar dacă el şi Lois, cu care s-a căsătorit în 1926, aşteptau primul lor copil împreună, Laurel începuse deja o aventură cu o actriţă franceză, Alyce Ardell. Prin urmare, Laurel şi Lois au divorţat în 1934, o decizie pe care Stan a regretat-o mereu.

În 1935, a urmat mariajul cu o tînără văduvă, Ruth Rogers, uniune care a durat doar doi ani, pentru ca Laurel să-i spună Da, apoi, unei rusoaice interesate şi alcoolice, pe numele ei Vera Ivanova Shuvalova. Au rezistat împreună doi ani chinuitori, iar după divorţ, Laurel s-a recăsătorit cu Ruth, al doilea mariaj al acestora durînd cinci ani. Ultima căsătorie a lui Laurel, cu o altă văduvă, Ida Raphael, a durat aproape două decenii, a şasea soţie fiind cea care i-a fost alături cînd a murit.

Cînd Oliver Hardy a murit în urma unui accident vascular cerebral, pe 7 August 1957, la vîrsta de 65 de ani, Laurel a fost devastat, dar n-a participat la înmormîntarea fostului său partener, spunînd: „Babe (porecla lui Hardy) ar înţelege”. Cu doi ani mai devreme, în 1955, Laurel a suferit şi el un accident vascular cerebral care l-a lăsat paralizat parţial pentru tot restul vieţii. Un deceniu mai tîrziu, pe 23 Februarie 1965, acesta a murit în urma unui atac de cord, la vîrsta de 74 de ani. Interesant este că, cu puţin timp înainte să moară, Laurel a fost îngrijit acasă de aceeaşi asistentă care a avut grijă şi de colegul lui, Hardy, în urmă cu opt ani, cînd acesta era căzut la pat.

Suntem siguri că prietenia şi camaraderia lor a fost una reală, cu atît mai mult cu cît Stan n-a mai apărut în nici un alt film în care să nu joace şi tradiţionalul lui partener, pe care noi îl cunoaştem cu numele de Bran.