Lupa este unul dintre cele mai vechi instrumente folosite de către ştiinţă. Cu mii de ani în urmă, egiptenii foloseau bucăţi de cristal pentru a putea vedea mai bine obiectele mici. În Roma, împăratul Nero era cunoscut pentru faptul că se uita la piesele de teatru prin intermediul unor mici pietre preţioase, pentru a vedea mai bine actorii, precum se uită astăzi spectatorii prin binocluri. Prima lupă construită pentru scopuri ştiinţifice a fost concepută în Anglia, de către filosoful Roger Bacon, în secolul al XIII-lea.

Cum funcţionează o lupa? Cele mai multe lupe sînt făcute din două lentile convexe, care, apropiate de un obiect mic, lasă observatorul să îl vadă sub o formă mult mai mare. În acest fel, razele de lumină sînt direcţionate spre centrul celor doua lentile. Atunci cînd aceste raze se întorc la ochi, ele fac ca obiectul să apară supradimensionat, faţă de cum este.Totuşi, dacă obiectul privit prin lupa se află la o distanţă mare de lentile, imaginea sa va fi întoarsă, apărînd mult mai mic şi cu susul în jos. Distanţa la care acest lucru se petrece este dublă faţă de lungimea de focalizare (distanţa dintre centrul optic al lentilelor şi punctul în care razele de lumină converg) a lentilelor. Imaginea mărită este numită „virtuală”, în timp ce imaginea mică este numită „reală”.Multă lume a folosit, în copilărie, lupa pentru a aprinde o bucată de hîrtie. Atunci cînd lentilele sînt ţinute la exact două lungimi de focalizare distanţă de hîrtie, toată lumina va fi concentrata asupra unui punct minuscul, generînd suficientă căldura încît să poată fi pornit un foc.

Unde se folosesc lupele? Una dintre uneltele de bază folosite în medicină – microscopul – are în compoziţia sa lupe, astfel încît materialele puse pe lamelele acestuia să poată fi văzute sub forma unei imagini mai mari. Totuşi, numărul de lentile care se găseşte într-un astfel de instrument este mult mai mare faţă de o banală lupă.Lupele sînt, de asemeni, folosite şi în cazul ochelarilor. Un astfel de instrument nu poate lipsi din trusa de lucru a filateliştilor, astfel încît aceştia să poată vedea, cu exactitate, toate elementele unui timbru.