Michael Rockefeller s-a născut în data de 18 Mai 1938, fiind al cincilea și ultimul copil al lui Mary și Nelson Rockefeller, guvernator al New York-ului şi viitor vicepreşedinte al SUA. De asemenea, Michael era strănepotul lui John D. Rockefeller, fondatorul Standard Oil şi primul miliardar al SUA.

Tînărul a absolvit faimoasa Universitate Harvard cu titlul „cum laude”, obținînd o diplomă de licență în istorie și economie.

În anul 1960, după 6 luni de armată, Michael a decis să participe la o expediţie organizată de Muzeul de Arheologie și Etnologie Peabody de la Harvard pentru a studia tribul Dani din Vestul Noii Guinee.

Michael Rockefeller şi unul dintre prietenii săi au decis să organizeze pe cont propriu o expediţie pentru a studia populaţia Asmat. Acesta era un popor băştinaş, format din circa 50-60.000 de oameni, stabilit în sudul Noii Guinee, în zona Parcului Naţional Lorentz.

În cadrul noii expediţii, Michael a fost însoţit de către Rene Wassing, un antropolog plătit de Guvernul colonial olandez. De asemenea, cei doi au fost asistaţi de către doi adolescenți băştinaşi, care făceau parte din populaţia Asmat

Cei patru au vizitat satele din regiunea Asmat și au făcut comerț cu locuitorii. Le-au oferit cîrlige de pescuit și tutun pentru tot felul de sulițe, tobe, scuturi și coarne sculptate.

“Este obositor, dar deosebit de interesant aici. Tribul Asmat este ca un puzzle imens cu piese formate dintr-o multitudine de ceremonii și stiluri de artă fascinante. Călătoriile mele îmi permit să înțeleg, chiar dacă numai într-o manieră superficială și rudimentară, natura acestui puzzle”, scria Michael Rockefeller într-o scrisoare trimisă părinţilor săi.

În cadrul expediţiei, Michael Rockefeller a vizitat 13 sate în doar 3 săptămîni. A adunat diferite artefacte şi unelte locale pentru a le expune la Muzeul de Artă Primitivă.

Unul dintre triburile vizitate trăia la fel ca în urmă cu 40.000 de ani, complet izolat de lume, avînd ca singure posesiuni canoe din lemn, cu care traversau Marea Arafura.

Acest trib practica poligamia şi homosexualitatea, alături de alte ritualuri macabre, care implicau consumul de urină şi scăldarea în sînge uman. Ei practicau şi canibalismul, dar nu de foame, ci în scop religios.

Întrucît aveau contact foarte limitat cu lumea din afară, cei din tribul Asmat credeau că tărîmurile aflate dincolo de insulă erau locuite de spirite. Atunci cînd oamenii albi au sosit pe teritoriul lor, băștinașii i-au văzut ca pe niște ființe supranaturale.

În cadrul expediţiei din data de 17 Noiembrie 1961, Michael, Rene și adolescenții din tribul Asmat traversau rîul Betsj. Ambarcațiunea lor s-a răsturnat brusc din cauza curenților și a furtunii.

Adolescenții Asmat au reușit să înoate pînă la țărm și au plecat în căutare de ajutoare. Michael și Rene și-au petrecut noaptea agățați de barca răsturnată.

De teamă ca nu cumva curenții să-i poarte în larg, Michael a decis în cele din urmă să înoate spre țărm. Și-a legat două bidoane goale de 18 litri de talie ca flotoare și s-a aruncat în apă. Nu a mai fost văzut niciodată. Rene a fost salvat de autoritățile olandeze.

A început o căutare frenetică pentru tînărul Rockefeller. Tatăl, mama vitregă și sora geamănă a lui Michael au venit pe insulă, iar Guvernul olandez l-a căutat cu avioane, elicoptere și bărci. După două săptămîni, căutarea s-a încheiat. În anul 1964, Michael Rockefeller a fost declarat mort din punct de vedere legal.

Oficial s-a considerat că tînărul Rockefeller a murit înecat. Totuşi, au apărut și alte teorii. Michael era un înotător bun, iar cei doi ghizi Asmat ajunseseră la țărm.

Astfel au apărut zvonuri care susţineau că Michael ar fi fost ucis și mîncat de canibali.

În anul 1969, un jurnalist pe nume Milt Machlin a călătorit în satul Otsjanep și a găsit o explicaţie pentru crimă. Olandezii care stăpîneau zona recurgeau de multe ori la acte de violenţă pentru a-i intimida pe localnici. În anul 1958, într-o astfel de dispută, ofiţerii olandezi au ucis mai mulţi lideri Asmat.

În semn de răzbunare, cei din tribul Asmat obişnuiau să ucidă, la rîndul lor, duşmanii pentru a liniști spiritele celor uciși. Acest lucru l-a determinat pe Machlin să presupună că, după ce Rockefeller a ajuns la țărm, luptătorii tribului Asmat l-a ucis.

Acest lucru a fost confirmat ulterior de către doi misionari olandezi care fuseseră pe insulă şi care trăiseră ani de zile în sînul comunității Asmat. Aceştia vorbeau şi limba lor, aflînd că unii dintre ei îl uciseseră pe Michael Rockefeller.

Cînd l-au văzut înotînd spre mal, băștinașii l-au străpuns cu sulițele și l-au ucis pe Michael Rockefeller. Ulterior, l-au decapitat și i-au mîncat creierul, într-un ritual de victorie. De asemenea, şi restul trupului lui Michael a fost gătit și mîncat. Oasele coapselor au fost transformate în pumnale, iar tibiile în unelte de pescuit, în timp ce sîngele a fost folosit în cadrul unor ritualuri.

În anul 2014, jurnalistul american Carl Hoffman a pornit într-o călătorie la Otsjanep, pe teritoriul Asmat pentru a lămuri misterul. Hoffman a vorbit cu localnicii, arătînd fotografii cu Michael. A aflat din mai multe surse informaţii care sugerau că Michael a ajuns la țărm, dar a fost ucis ca răzbunare pentru masacrul făcut de olandezi în anul 1958.

După crimă, comunitatea Asmat a fost decimată de o epidemie de holeră. Sătenii au crezut că boala a fost o răzbunare divină pentru uciderea tînărului Rockefeller.