Pe fondul unui veritabil război al brevetelor din care Thomas Edison avea doar de pierdut, Louis Le Prince, inventatorul filmului, a dispărut în circumstanțe neelucidate, ce alimentează speculațiile chiar și astăzi.  În general, se crede că inventatorii filmului au fost Edison și frații Auguste și Louis Lumière. Au devenit celebri pentru descoperirea lor ingenioasă și au intrat în istorie drept inventatorii unui fenomen care domină lumea divertismentului de mai bine de un secol.

Totuși, începuturile filmului nu trebuie puse numai pe seama acestor trei personalități. Au cîștigat războiul brevetelor, însă în această poveste nu este vorba numai de inventivitate.

Mai există și aspectul dispariției misterioase a lui Louis Le Prince, care nu a fost elucidată niciodată, și în care mulți cred că celebrul său rival, Thomas Edison, a fost cumva implicat.

Louis Aimé Augustin Le Prince, fiul unui ofițer din Legiunea de Onoare (înființată de Napoleon Bonaparte), s-a născut în 1841. Tatăl său avea mulți prieteni importanți și printre aceștia se număra Louis Daguerre, inventatorul procesului de fotografiere prin dagherotipie.

Tînărul Le Prince a fost fascinat de acest proces și a început să studieze bazele chimiei și fotografiei de la prietenul tatălui său. Le Prince s-a îndrăgostit atît de tare de acest proces, încît a continuat să studieze pictura și chimia la Paris și Leipzig.

Cînd și-a terminat studiile, a fost invitat de antreprenorul britanic John Whitley să se mute în Anglia. Împreună cu soția lui, a fondat Școala Tehnică de Arte din Leeds, o școală de arte aplicate, unde Le Prince a continuat să se specializeze în colorare și fotografie.

Mai tîrziu, s-a mutat în SUA și a primit și cetățenia americană. În timpul anilor ’80 ai secolului XIX, Le Prince a început să fie interesat de film și, în 1866, a inventat o cameră de filmat cu 16 lentile.

Brevetul o descrie ca fiind o cameră de filmat integrată cu proiector. A continuat să lucreze la invenția sa și a dezvoltat Cine-Camera Le Prince cu o singură lentilă – considerată o invenție revoluționară în istoria cinematografului.

În Octombrie 1888 a realizat primele imagini captate cu o cameră de filmat din istorie, în Leeds, Anglia. A realizat trei filme scurte: „Scena din grădina Roundhay”, „Traficul de pe podul din Leeds” și o serie de imagini cu fiul său cîntînd la acordeon.

Invenția lui, care folosea film lipit pe hîrtie, poate părea primitivă în comparație cu echipamentul folosit mai tîrziu sau în ziua de azi, însă a fost încununată de succes, ceea ce înseamnă că aparatul lui a apărut cu cîțiva ani înaintea invențiilor similare ale lui Edison și ale fraților Lumière.

Însă, în Septembrie 1890, Le Prince a dispărut fără urmă în circumstanțe neelucidate. Se afla în timpul unei călătorii al cărei scop era să demonstreze abilitățile camerei sale cu o singură lentilă în SUA.

Ar fi fost pentru prima dată cînd invenția sa era arătată publicului general și o lovitură teribilă pentru Edison, care susținea că el inventase filmul.

De asemenea, Le Prince plănuia să breveteze ideea care i-ar fi garantat drepturi de autor pentru noua invenție, în detrimentul lui Edison.

Le Prince și-a vizitat fratele în Dijon și, pe 16 Septembrie, a luat un tren spre Paris, plănuind ca apoi să traverseze Atlanticul. Însă nu a mai ajuns niciodată în Paris.

Le Prince și bagajul lui au dispărut fără urme. Părea că pur și simplu se evaporaseră. Fusese văzut urcîndu-se în tren, însă nimeni nu l-a văzut în vreunul dintre compartimente.

Există cîteva teorii contradictorii legate de soarta lui Le Prince. Prima spune că s-a sinucis din cauza falimentului iminent. Strănepotul său crede că așa stau lucrurile, însă documentele vremii arată că afacerea lui mergea bine.

A doua teorie spune că s-a înecat în mod accidental. Ideea ar putea fi credibilă. În 2003, cercetătorii au identificat o fotografie a unei victime a înecului de origine franceză.

Fotografia data din 1890, din aceeași perioadă în care dispăruse Le Prince. Este plauzibil, însă această teorie nu explică de ce i-a dispărut bagajul și nici cum se face că nimeni din nici un compartiment nu l-a văzut pe Le Prince căzînd din tren.

O ultimă teorie spune că însuși Thomas Edison a fost implicat. fiind direct interesat de dispariția lui Louis Le Prince. Este o teorie pe care mulți dintre membrii familiei lui Le Prince o credeau foarte posibilă.

Potrivit BBC, Edison susținea că era singurul inventator al filmului. Adolphe Le Prince, fiul lui Louis, contesta în Tribunal revendicările lui Edison.

Dacă, peste cîteva săptămîni, Le Prince ar fi ajuns în SUA, acolo ar fi putut să ceară brevet, ceea ce ar fi  demolat revendicările lui Edison și l-ar fi lipsit de acesta de drepturile de autor.

Însă, cum Le Prince a dispărut, Edison a cîștigat în Tribunal, deși victoria lui a fost contestată un an mai tîrziu. Un alt lucru ciudat este că, doi ani mai tîrziu, și Adolphe Le Prince a avut parte de un sfîrșit misterios.

În vîrstă de 29 de ani, acesta a fost împușcat mortal în timp ce vîna rațe în statul New York. Cazul nu a fost elucidat. Probabil că nu vom ști niciodată ce i s-a întîmplat lui Louis Le Prince, însă, în timp, și-a cîștigat renumele de a fi inventatorul filmului.

Iată cum este amintit pe site-ul Muzeului de Științe și Media din Anglia:

„Printr-o întorsătură crudă a destinului, dată fiind dispariția sa, primul realizator de filme din lume nu a avut șansa de a primi în timpul vieții aplauze pentru creațiile sale, însă a dobîndit postum statutul de părinte al cinematografiei”.