Preşedintele american Ronald Reagan a fost împuşcat în piept pe 30 Martie 1981 de John Hinckley jr., în timp ce părăsea Hilton Hotel din Washington. Alte trei persoane oficiale au fost rănite, atentatorul, apropiat familiei vicepreşedintelui George Bush, fiind declarat ulterior iresponsabil. Incidentul a avut loc în timpul unui discurs al acestuia. Reagan s-a ales cu un plămîn perforat şi o puternică hemoragie internă, plus o altă rană în braţul drept. Nimeni nu a fost ucis în atentat, dar James Brady, secretarul de presă de pe lîngă Casa Albă a rămas paralizat permanent. Motivaţia lui Hinckley a fost cel puţin bizară: o obsesie erotică legată de actriţa Jodie Foster şi o criză de identitate în urma căreia Hinckley se credea personajul jucat de Robert De Niro în filmul Taxi Driver. Hinckley jr. este şi astăzi închis într-un spital pentru pacienţi cu afecţiuni mentale.

Dacă gestul său ar fi reuşit, George H.W. Bush ar fi devenit Preşedinte cu opt ani mai devreme, dar nu se ştie dacă ar fi reuşit să salveze economia americană precum au făcut-o celebrele măsuri denumite Reagonomics în amintirea lui Reagan. Nici nu se ştie nici dacă ar fi reuşit să pună presiune pe Uniunea Sovietică cum a făcut acesta, la fel cum nu se ştie dacă ar fi reuşit să-l convingă pe Gorbaciov să dărîme Zidul Berlinului.