NASA şi Agenţia Spaţială Europeană (ESA) au semnat un memorandum de colaborare pentru construirea unei staţii spaţiale care va fi amplasată pe orbita Lunii, un element cheie în cadrul programului american Artemis prin care SUA intenţionează să repună un om pe Lună pînă în 2024, informează Agerpres.

În cadrul acestui nou acord, ESA va oferi un modul locuibil şi un modul de realimentare pentru viitoarea staţie Gateway, ambele module urmînd să fie operate de ESA odată ce vor fi amplasate.

În plus, contribuţia Agenţiei Spaţiale Europene va include şi două module adiţionale de serviciu pentru capsula Orion, aparţinînd NASA, capsula ce va fi folosită în trimiterea astronauţilor spre Lună şi care va fi lansată cu rachete Space Launch System (SLS).

ESA a obţinut, de asemenea, trei oportunităţi de misiune pentru astronauţi europeni la bordul staţiei orbitale Gateway.

Prima aselenizare cu echipaj uman din cadrul programului Artemis urmează să aibă loc în 2024, în regiunea Polului Sud selenar. Staţia orbitală Gateway nu va avea un rol în această primă misiune, însă, conform NASA, această staţie va avea o misiune importantă pe termen lung în ceea ce priveşte permanentizarea prezenţei umane pe orbita selenară.

Primele elemente ale staţiei lunare vor fi lansate în 2023

Gateway va fi de 6 ori mai mică decît Staţia Spaţială Internaţională şi va servi ca laborator permanent pe orbita Lunii, precum şi ca nod de transport pentru misiuni pe suprafaţa selenară, atît cu echipaj uman, cît şi fără astronauţi, conform NASA.

„Gateway este concepută să fie suplimentată cu capacităţi adiţionale puse la dispoziţie de partenerii noştri internaţionali pentru a susţine explorarea sustenabilă a Lunii”, a declarat Kathy Lueders, administrator asociat al NASA pentru Human Exploration and Operations Mission Directorate.

Primele două elemente ale noii staţii spaţiale, elementul de propulsie PPE (Power and Propulsion Element) şi avanpostul logistic HALO (Habitation and Logistics Outpost), urmează să fie lansate împreună în Noiembrie 2023. Aceste două elemente ale staţiei Gateway sunt construite de companiile americane Maxar Technologies (pentru PPE), respectiv Northrop Grumman (HALO).

Modulul locuibil european, ce va purta denumirea I-Hab, va fi adăugat modulului HALO şi va constitui „principalul habitat al astronauţilor pe Gateway”, conform unui comunicat al ESA. I-Hab va include contribuţii din partea Agenţiei spaţiale nipone (JAXA) şi va dispune de două porturi de andocare pentru module de aselenizare cu echipaj uman.

Modulele de aselenizare vor fi construite de una sau mai multe companii americane. La începutul acestui an, NASA a oferit contracte unui număr de trei grupuri private – Dynetics, SpaceX şi The National Team, ultima condusă de compania lui Jeff Bezos, Blue Origin – pentru a dezvolta concepte de module de aselenizare. NASA urmează să selecteze una sau mai multe dintre variantele de module de aselenizare propuse de aceste grupuri la începutul anului viitor.

Modulul de realimentare ce va fi construit de ESA, denumit Esprit, va dispune de un hublou de dimensiuni mari, similar modulului Cupola, construit de ESA şi instalat pe actuala Staţie Spaţială Internaţională de pe orbita Pămîntului. Pe lîngă rolul de realimentare cu combustibil, modulul Esprit va oferi şi funcţii de telecomunicaţii pentru staţia Gateway.

„Acest memorandum marchează un moment de importanţă critică pe traiectoria Europei. El confirmă că mergem înainte spre Lună, nu doar în ceea ce priveşte echipamentele şi tehnologia, dar şi prin personalul nostru”, a declarat directorul general al ESA, Jan Wörner.