Statele Unite au fost fondate ca o republică, fără regi sau împărați. Totuși, pentru o perioadă de 21 de ani, San Francisco a avut un suveran absolut: Norton I, Împăratul Statelor Unite și Protectorul Mexicului.

Joshua Abraham Norton s-a născut în anul 1819, în Anglia, în familia unui negustor bogat. La vîrsta de doi ani s-a mutat cu părinții în Africa de Sud, iar în 1849, primind o frumoasa moștenire de la tatăl său, s-a stabilit la San Francisco. După o perioadă de prosperitate, afacerile au început să meargă prost, Norton ajungînd la faliment. Zdruncinat de acest lucru, în 1858 a dispărut fără urmă din oraș. S-a întors după un an de zile, dar cu un comportament total schimbat.

Pe 17 Septembrie 1859, a împărțit ziarelor din San Francisco scrisori, în care se intitula "Norton I, Împărat al acestor State Unite" și "Protector al Mexicului". Desigur că nimeni nu l-a băgat în seamă. El însă își lua rolul foarte în serios. În 1862, a dat o proclamație prin care cerea bisericilor catolică și protestantă să-l recunoască drept suveran, apoi a dizolvat Congresul Statelor Unite și a interzis partidele Democratic și Republican. Inutil de spus că nu a avut nici un succes.

În mod normal, un astfel de om ar fi fost închis într-un azil sau batjocorit, dar cetățenii din San Francisco au făcut ceva incredibil: l-au acceptat. Ofițerii de la garnizoana locală i-au dăruit o uniformă veche, cu epoleți aurii, și o sabie, ca să arate „regal”. Norton a început să tipărească propria monedă (bancnote imperiale). Magazinele și restaurantele din oraș le acceptau ca bani reali. Mînca gratis oriunde dorea. Cîțiva proprietari chiar au pus plăcuțe la intrare pe care au scris „Furnizor al Curții Imperiale a M.S. Împăratul Norton”. Cînd mergea pe stradă, polițiștii se opreau și îl salutau. Oamenii îi făceau plecăciuni.

Într-o zi, un polițist nou, care nu știa povestea, l-a arestat pe Norton pentru vagabondaj și tulburarea liniștii. Reacția orașului a fost explozivă. Ziarele au publicat editoriale furioase, iar oamenii au protestat. Șeful Poliției l-a eliberat imediat, și-a cerut scuze public, iar Norton a emis un „Decret Imperial” prin care ierta Poliția din San Francisco.

În alte privințe, Norton s-a dovedit a fi un adevărat vizionar: a preconizat formarea unei Ligi a Națiunilor și a dat un decret de construire a unui tunel sau a unui pod peste golful San Francisco, toate acestea realizate în diferite perioade ale secolului XX.

Treptat, Norton s-a transformat dintr-un personaj ciudat, într-unul foarte popular în San Francisco. Acest lucru i-a permis, spre exemplu, să medieze cu succes, diferite conflicte sociale care au avut loc în oraș și în fața cărora autoritățile se dovediseră neputincioase. 

Cînd a murit, în 1880, a căzut secerat pe stradă. Era falit. Dar San Francisco nu și-a uitat Împăratul. La înmormîntarea lui au venit 30.000 de oameni. O procesiune de 3 kilometri a blocat orașul. Titlul de pe prima pagină a ziarului San Francisco Chronicle a fost în acea zi, în franceză: "Le Roi Est Mort" (Regele a murit). Norton I a fost dovada că demnitatea unui om nu stă în portofel sau în sănătatea mintală, ci în felul în care este privit de cei din jur. (Sursa: Historia.ro)