Populațiile de foci din Antarctica sunt în scădere drastică în contextul topirii gheții marine, conform noilor cercetări, relatează The Guardian.

Cercetători de la British Antarctic Survey (BAS) monitorizează populația de foci din zona subantarctică încă din anii 1970. Ei analizează în special trei specii diferite de foci din zona subantarctică de pe insula Signy, în insulele South Orkney din Antarctica: foca lui Weddell, otaria antarctică și elefantul de mare sudic.

Pe baza înregistrărilor satelitare realizate încă din 1982, echipa de cercetare a comparat schimbările anuale ale concentrației gheții marine cu datele din recensămintele populațiilor de foci efectuate începînd din 1977.

Cu ajutorul datelor acumulate timp de cinci decenii, care acoperă o perioadă de încălzire pe termen lung și de răcire temporară între 1998 și 2014, ei au reușit să obțină o imagine exhaustivă asupra modului în care populațiile de foci reacționează la modificarea straturilor de gheață, ceea ce nu s-ar putea reuși prin studii pe termen scurt.

Studiul, publicat în revista științifică Global Change Biology, a constatat că numărul exemplarelor de focă Weddell (Leptonychotes weddellii), care se bazează pe banchize stabile pentru odihnă, reproducere și hrănire, s-a redus cu 54% începînd din 1977.

În mod similar, numărul exemplarelor de otarie antarctică (Arctocephalus gazella), care se reproduc pe uscat, dar sunt afectate de schimbările lanțului trofic, s-a redus cu 47%. Aceste concluzii contestă presupunerile anterioare conform cărora populațiile de foci din insulele South Orkney s-ar fi stabilizat.

Exemplarele de elefant de mare sudic (Mirounga leonina) nu au prezentat nici un declin general semnificativ pe termen lung, în pofida unor tendințe similare în rîndul populației lor.

Studiul subliniază importanța vitală a monitorizării ecologice pe termen lung, precum și interconectarea dintre cele trei specii de foci și starea gheții marine.

”Nu doar prezicem cum ar putea reacționa fauna sălbatică la reducerea gheții marine și la schimbările de mediu, ci am avut rara oportunitate de a confirma acest lucru, folosind date solide, pe termen lung”, a declarat Michael Dunn, autorul principal al studiului. ”Imaginea care se conturează este profund îngrijorătoare”, a adăugat specialistul.