Conceptul de calendar mayaş în sine este unul complex, deoarece nu există doar unul, ci trei astfel de calendare. Primul dintre ele este calendarul religios, care are nevoie de 260 de zile pentru a completa un ciclu religios. Cel de-al doilea este cel solar, care are 365 de zile, numit Haab. Echivalentul a ceea ce cunoaştem noi în prezent a fi un an, însemna la mayaşi echivalentul unui Tun, 20 de Tun înseamnă un Katun, 20 de katun este echivalentul unui Baktun (aproape 400 de ani), iar 13 Baktun înseamnă Marele Ciclu de 1 872 000 zile sau 5 200 de Tun, adică 5 125 de ani.

Primele două calendare erau folosite pentru a prezice influenţe care puteau schimba destinul, preziceri personale sau evenimente apropiate. Însă nici unul dintre ele nu conţine teribila sentinţă care dă naştere unor dezbateri din ce în ce mai aprinse, pe măsură ce momentul se apropie. Toate acestea sînt prevăzute de un al treilea sistem, cel numit "Calendarul cel lung."

Calendarul gregorian, pe care îl folosim în prezent, a fost introdus în Europa în 1582. Conform acestuia, Pămîntul face o orbita completă în 365,25 de zile, cu o eroare de 0.0003 %, o măsurătoare destul de exactă, avînd în vedere că a avut loc în urmă cu 400 de ani. Calendarul mayaş este derivat din cel al predecesorilor lor, olmecii, a căror cultură datează cu 3000 de ani mai devreme. Aceştia, fără a avea la îndemînă instrumentele secolului XVI european, au reuşit să aproximeze un an în 365,2420, deci cu o eroare de 0.0002 %, o măsurătoare mult mai precisă şi, mai ales, făcută mult mai devreme.

Oamenii de ştiinţă au încercat să coreleze sistemul de numerotare al calendarului mayaş cu calendarul gregorian, încă de la începutul acestui secol. Aceasta corelaţie, cunoscută sub denumirea de corelaţia GMT, a fost finalizată în 1950. Astfel, începutul Marelui Ciclu sau ziua 0.0.0.0.0. îi corespunde datei de 11 August 3114 Î.Cr. şi se termină în 13.0.0.0.0 sau 21 Decembrie 2012. De-a lungul decadelor ce au urmat, multe dezbateri s-au focusat pe găsirea corelaţiei exacte dintre cele doua calendare. Majoritatea cercetătorilor din domeniu sînt de acord însă că această echivalare este cît se poate de exactă, ceea ce înseamnă că într-adevăr, sfîrşitul calendarului maya corespunde datei de 21 Decembrie 2012.
În 21 Decembrie, în timpul solstiţiului de Iarnă, o conjunctură planetară mai puţin obişnuită a avut loc: Pămîntul s-a aliniat cu Soarele, care se afla în mijlocul ecuatorului galaxiei Caii Lactee, alcătuind ceea ce vechii maya numeau "Copacul sfînt". Ciudata aliniere nu a fost bruscă, căci a fost pregătită de cîteva mii de ani, şi a avut loc la data de 21 Decembrie 2012, la ora 11:11 a.m. GMT. Conform credinţei maya, centrul galaxiei este uterul cosmic: locul morţii, al transformării, al regenerării şi al renaşterii. Acest moment marchează finalul calendarului.